United (Masih) Bisa Jadi Juara

Perlahan tapi pasti, Manchester United terus mengalami kenaikan posisi. Serangkaian performa buruk di awal musim adalah masa lalu. Setelah kalah dalam Manchester Derby edisi pertama musim ini, United berhasil mengumpulkan tiga angka di setiap pertandingan yang telah mereka jalani. Hasil positif yang diraih MU dilengkapi dengan beberapa hasil buruk yang diraih para pesaingnya. Hal ini kemudian membuat jalan United ke puncak klasemen kembali terbuka.

United, yang memulai musim di peringkat ke-17, sempat mengalami naik turun posisi. Pada pekan ketujuh mereka berada di peringkat keempat. Setelahnya United terus menerus mengalami penurunan posisi. Di pekan kesepuluh, kekalahan 0-1 di pertandingan melawan Manchester City membawa United menduduki peringkat kesepuluh.

Selepas pertandingan tersebut, tidak ada lagi cerita mengenai kehilangan angka. Crystal Palace, Arsenal, Hull City, Stoke City, Southampton, dan Liverpool adalah enam tim yang dikalahkan oleh United dalam enam pertandingan terakhir yang mereka jalani di Premier League. Rangkaian hasil positif ini membawa United duduk nyaman di peringkat ketiga.

Tak hanya itu, kemenangan beruntun juga membuat rasa percaya diri menyelimuti semua elemen United. Perbincangan mengenai peluang juara kini bukan lagi isu sensitif. United yang di awal musim tampil buruk, kini hanya berjarak delapan angka dari Chelsea, sang pimpinan klasemen sementara.

Fakta bahwa Chelsea sudah berada di posisi tertinggi sejak pekan pertama tidak membuat Wayne Rooney, kapten United, gentar. Ia merasa bahwa United memiliki potensi yang lebih besar ketimbang Chelsea.

“Saya telah menyaksikan Chelsea beberapa kali musim ini, ketika mereka tidak bermain baik namun tetap mendapatkan tambahan poin. Kami harus berusaha mencapai performa yang tepat dan jika kami berhasil melakukan itu, kami yakin bahwa kami akan memenangi banyak pertandingan,” ujar Rooney sebagaimana diwartakan oleh The Guardian.

Rooney bukannya asal bicara. Ia melihat peluang besar untuk menyalip Chelsea sebelum tahun baru. Sebelum pergantian tahun dan sebelum putaran pertama selesai, Chelsea (juga semua peserta Premier League musim ini) akan menjalani masa sibuk. Rooney memprediksi bahwa para pesaing dapat tergelincir di masa sibuk tersebut, dan peluang itulah yang akan dimanfaatkan oleh United.

“Ketika kami dapat terus mengumpulkan angka dan memenangi pertandingan, mudah-mudahan tim-tim lain kehilangan angka dan kami akan berada di posisi yang tepat saat memasuki paruh kedua musim ini,” ujar Rooney.

United akan berhadapan dengan Aston Villa pada 20 Desember. Di hari yang sama Manchester City (penghuni posisi kedua) akan bertanding melawan Crystal Palace. Chelsea baru akan melanjutkan perjalanan mereka dua hari berselang, dalam pertandingan tandang melawan Stoke City.

Satu hari setelah Natal, United akan menjamu Newcastle United sementara City bertandang ke West Bromwich Albion dan Chelsea bermain melawan West Ham United di Stamford Bridge. Ketiga tim kemudian akan bertanding melawan Tottenham Hotspur, Burnley, dan Southampton di pertandingan penutup tahun pada 28 Desember.

Melihat jadwal tersebut, besar peluang perkataan Rooney menjadi kenyataan. Bukan tidak mungkin, United akan segera mengudeta posisi City di peringkat kedua klasemen, atau bahkan menjungkalkan Chelsea yang duduk nyaman di tempat tertinggi Liga Inggris.